Viața surorilor Marianne și Elinor Dashwood se schimbă dramatic la moartea tatălui lor, când sunt nevoite să părăsească Norland Park, domeniul pe care ajunseseră să îl considere căminul lor, și să ia totul de la început în Devonshire. Acolo ajung să cunoască și primii fiori ai iubirii, iar temperamentele lor cum nu se poate mai diferite se manifestă și în atitudinea pe care o au față de bărbații de care se îndrăgostesc și în modul cum își arată dragostea.
Marianne nu face un secret din sentimentele ei, iar atunci când se îndrăgostește de John Willoughby, un tânăr galant, dar nepotrivit pentru ea, ignoră avertismentele lui Elinor că purtarea ei impulsivă o poate face vulnerabilă la bârfe și calomnii. În schimb, Elinor, întotdeauna atentă la convențiile sociale, se străduiește să-și ascundă trăirile chiar și de cei apropiați, suferind în tăcere atunci când este dezamăgită în dragoste.
Trăindu-și fiecare experiența de iubire și riscul de-a o pierde, cele două surori învață că trebuie să îmbine rațiunea cu simțirea dacă vor să-și găsească fericirea într-o lume în care statutul social și banii dictează regulile iubirii.
Jane Austen a publicat anonim Rațiune și simțire în 1811. Romanul s-a bucurat de un succes neașteptat și acest lucru a facilitat apariția în 1813 a celebrei sale opere Mândrie și prejudecată, refuzată inițial în 1797. Până la decesul din 1817, Jane Austen a mai publicat Mansfield Park și Emma.