E.T.A. Hoffmann a schimbat felul în care erau privite poveștile pentru copii ‒ și, mai ales, felul în care sunt privite lumea reală și lumea imaginației.
Este ajunul Crăciunului, iar Maria, Luise și Fritz abia așteaptă să vadă ce cadouri vor găsi sub bradul împodobit. Părinții lor mai întotdeauna le ghicesc dorințele, iar nașul Drosselmeier îi surprinde mereu cu cele mai sofisticate și fanteziste jucării inventate de el.
Între daruri, la piciorul bradului, aproape ascuns, așteptând să-i vină rândul și să fie descoperit, e Spărgătorul-de-Nuci: un omuleț modest din lemn, nu foarte arătos, îmbrăcat atent, cu o superbă tunică de husari.
Ce-ar putea face niște copii cu o unealtă, oricât de simpatică, transformată în dar? Sau ce ar putea face Spărgătorul-de-Nuci pentru ei?
Le oferă cel mai de preț cadou: sparge coaja realității și eliberează lumea fanteziei. Urmează bătălii pe viață și pe moarte cu Regele Șoarecilor, blesteme vechi care trebuie rupte și o călătorie în Țara Păpușilor.