O femeie care trăiește cu familia ei la Paris primește un apel de la poliția din Le Havre, oraș portuar din nordul Franței. Un cadavru a fost găsit pe plajă și există un indiciu că între ea și victimă ar fi o legătură.
În paralel cu personajul narator evoluează însuși orașul Le Havre, pe care l-a părăsit în urmă cu douăzeci de ani, oraș ras de pe fața pământului de Aliați în Al Doilea Război Mondial, reconstruit și devenit astăzi principala poartă de intrare a drogurilor în Franța, oraș cenușiu, cu o climă posomorâtă.
Decepția primei iubiri, pierderea tatălui, dar și un eveniment plin de strălucire – botezul unui vas pentru lansarea la apă –, toate reapar la suprafață din colțurile de memorie în care fuseseră exilate. Ceea ce rămâne constant de la prima până la ultima pagină este emoția, profunda umanitate.